Sous couvert d'une étude expérimentale, plusieurs scientifiques enferment une vingtaine de volontaires dans un univers carcéral. Ils divisent les cobayes en deux groupes : d'un côté les «gardiens», de l'autre les «prisonniers». Et comme dans une prison classique, les uns doivent surveiller les autres. Pour les chercheurs, l'objectif est d'examiner comment les rôles assignés à chacun vont influencer leurs comportements. Mais rapidement, l'expérience dérape et dégénère, jusqu'à devenir hors de contrôle pour ceux qui en sont à l'origine...
