Bristol, les années 1800. Issu d'un milieu modeste, Jem Belcher rêve depuis sa plus tendre enfance de marcher dans les pas de son grand-père. Comme lui, il veut vivre de ses poings. S'il bénéficie de ses conseils, sa mère l'avertit que ce n'est pas vraiment un exemple à suivre, celui-ci ayant aussi tendance à boire et à végéter au plus bas de l'échelle sociale. Tout change lorsque, à 19 ans, Jem croise le chemin de Bill Warr, un entraîneur en quête de talents à former. Bien que ce dernier tienne sa promesse en faisant de lui un champion, Belcher cède en même temps à l'ivresse des plaisirs de la bonne société londonienne.
