En 1951, alors que la guerre de Corée fait rage à l'autre bout du monde, le jeune Markus Messner compte parmi les heureux élus qui ne doivent pas accomplir leur service militaire. Avec la bénédiction de son père, boucher, et une bourse de sa synagogue en poche, il quitte son New Jersey natal pour une université de l'Ohio. L'intégration à la faculté se passe pourtant moyennement. En cause : le refus de Markus de rejoindre la seule association d'étudiants juifs du campus et d'y rechercher activement de nouveaux amis. Il préfère se consacrer corps et âme à ses cours, jusqu'au jour où il tombe sous le charme de l'énigmatique Olivia Hutton. Celle-ci, dès leur premier rendez-vous, s'adonne à un acte qui n'en finit pas de troubler Markus. Markus va devoir faire face à la répression sexuelle et à l'antisémitisme.
